Quando pensiamo all'eroismo a quattro zampe, l'immagine di un husky che sfida la bufera è subito vivida nella mente. Ci avviciniamo al centenario della Corsa del Siero (Great Race of Mercy): l'impresa leggendaria del febbraio 1925 che vide una staffetta di cani da slitta salvare la cittadina di Nome, in Alaska, da una catastrofica epidemia di difterite.
L'unico medico di Nome, Curtis Welch, si rese conto che le scorte di antitossina erano quasi esaurite. Con la città isolata dal ghiaccio e le temperature che raggiungevano i -50°C, il destino di innumerevoli bambini era nelle zampe dei cani da slitta. Non si trattò di obbedienza cieca, ma di collaborazione eroica, un legame forgiato nel ghiaccio e nell'emergenza.
Nascita, Addestramento e la Vera Storia Dietro gli Eroi della 'Corsa del Siero'
Balto e Togo erano Siberian Husky, entrambi allevati e addestrati dal leggendario musher e pioniere delle corse con i cani da slitta, Leonhard Seppala. Le loro vite, pur intrecciate dall'addestramento e dalla razza, presero percorsi di fama e riconoscimento molto diversi dopo la storica Corsa del Siero del 1925 che salvò la città di Nome dall'epidemia.
Togo: Il Leader Instancabile (1913 – 1929)
Togo nacque il 17 ottobre 1913, nei canili di Leonhard Seppala, che presto lo rinominò in onore dell'Ammiraglio Tōgō Heihachirō. La sua gioventù fu tutt'altro che facile: da cucciolo fragile e malato, si rivelò in seguito un esemplare piccolo, iperattivo e indisciplinato. Seppala non riponeva molta fiducia nel suo potenziale e, giudicandolo inadatto al rigore del lavoro da slitta, decise di darlo via come cane da compagnia all'età di sei mesi.
Tuttavia, Togo aveva altre idee. Dopo poche settimane di lontananza, scappò correndo per diversi chilometri per ritornare da Seppala. Non solo tornò, ma lo fece in grande stile: intercettò la muta del suo padrone a fine giornata e si lanciò contro la squadra, sbalordendo Seppala con un'incredibile determinazione e resistenza fisica. Dopo quel giorno, Togo non fu più allontanato. Seppala si rese conto che quella testardaggine e quell'energia erano i tratti di un leader nato. Togo si affermò rapidamente come il leader più esperto, intelligente e fidato della muta d'élite di Seppala. La sua vita, prima del 1925, fu dedicata a gare di slitta vincenti e al lavoro essenziale di trasporto nei campi minerari. Seppala lo descriveva come il cane più intelligente, leale e instancabile che avesse mai avuto. Nonostante la sua piccola statura (pesava appena 22 kg), la sua resistenza e il suo senso dell'orientamento, anche nelle condizioni più estreme, erano leggendari.
All'epoca della corsa, Togo aveva già 12 anni ed era al culmine della sua lunga e onorata carriera. Dopo l'impresa, Seppala continuò a gareggiare con Togo per diversi anni. Successivamente, fu donato a Elizabeth Ricker nel Maine, dove visse una vita confortevole e contribuì notevolmente a perpetuare la linea di sangue dei Siberian Husky. Togo morì il 5 dicembre 1929, all'età avanzata di 16 anni, e il suo corpo imbalsamato è onorato ed esposto al Wasilla Museum of History and Art in Alaska.
Balto: L’Eroe della Fama (1919 – 1933)
Balto, nato nel 1919, era un Siberian Husky (o un incrocio) più giovane e meno esperto rispetto a Togo. Era anch'egli di proprietà di Seppala, ma non faceva parte del team "A" d'élite. La sua carriera, prima del 1925, era meno illustre: era relegato a compiti più umili, come brevi consegne postali nella zona di Nome e il traino di carrelli. In sostanza, era un lavoratore solido e affidabile, non una star delle corse.
Mentre il musher Gunnar Kaasen, che lo guidava spesso, apprezzava la sua forza e la sua stabilità, il proprietario Seppala non riponeva in lui la stessa fiducia che aveva in Togo. Balto era considerato un buon cane, ma non il tipo di cane guida adatto ad affrontare le condizioni più estreme e i percorsi lunghi. Balto aveva 6 anni quando fu scelto per guidare la muta di Gunnar Kaasen nell'ultimo e celebre tratto della Corsa del Siero. La sua capacità di seguire l'istinto e di ritrovare la pista in condizioni di visibilità zero (durante una violenta tormenta) fu cruciale per il successo finale della missione.
Dopo la missione, la sua fama salì alle stelle grazie alla grande attenzione mediatica, portando lui e i suoi compagni in tournée negli Stati Uniti. Purtroppo, dopo alcuni anni, furono scoperti in pessime condizioni in un freak show a Los Angeles. Fu il mercante di Cleveland, George Kimble, a intervenire: raccolse fondi per "riscattare" Balto e i suoi compagni, assicurando loro un riparo e cure. Balto e la sua muta furono trasferiti allo zoo di Cleveland, Ohio, dove ricevettero affetto, diventando un'attrazione molto amata. Balto morì il 14 marzo 1933, all'età di 14 anni. Il suo corpo imbalsamato è oggi custodito con cura presso il Cleveland Museum of Natural History.
Il Trionfo Collettivo (La "Great Race of Mercy")
La "Corsa del Siero" fu una staffetta epica organizzata in fretta per coprire la distanza di circa 1.085 chilometri (674 miglia), dal treno a Nenana fino a Nome. Vi parteciparono circa 150 cani e 20 mushers, completando l'impresa in soli cinque giorni. La sfida principale non fu solo la distanza, ma le condizioni: temperature che scesero fino a -50°C e venti uragano. Questo successo fu un trionfo collettivo che salvò la comunità di Nome.
Togo: Il Capitano della Tratta Impossibile
Leonhard Seppala e Togo percorsero la tratta più lunga e tecnicamente insidiosa dell'intera staffetta, coprendo 420 km (andata e ritorno per la muta di Seppala) con un singolo tratto di 146 km. Guidarono la muta con coraggio attraverso il pericolante ghiaccio del Norton Sound, un mare ghiacciato dove il rischio di sprofondare era costante. Il loro sforzo permise di tagliare decine di chilometri e risparmiare tempo vitale.
Balto: Il Tassello Finale
Gunnar Kaasen e Balto coprirono l'ultimo tratto di 88 km. Affrontarono una bufera di neve con raffiche di vento così forti da far rovesciare la slitta e far perdere i sensi a Kaasen. Balto, affidandosi unicamente all'istinto, guidò la muta nella bufera e nella totale oscurità, deviando dal sentiero per evitare il crollo di un fiume ghiacciato, e portando il siero a Nome alle 5:30 del mattino del 2 febbraio 1925.
Onoriamo gli Altri Eroi della Staffetta
Ma non furono solo Balto e Togo gli eroi di quel momento. Onoriamo qui tutti gli altri mushers e i loro cani leader, la cui tenacia ha salvato innumerevoli vite: Bill Shannon con Blackie, Tommy Patsy con Dixie, Edgar Kalland con Fox, Jack Nicolai con Duffy, Dan Green con Ilbock, Edgar Nollner con Scotty, Johnny Folger con Fritz, Henry Ivanoff con Jimmy, Sam Joseph con King, Bill McCarty con Prince, Titus Nickolai con Ruski, Charlie Olson con Paddy, Dave Corning con Jimmy, Edgar Nollner con Slasher, George Nollner con Lumuk, e Charlie Evans con Ruff, oltre a Fred Holman e George Clark e tutti gli altri cani che percorsero quella tratta
L'Impatto Immediato e la Statua di Central Park
L'arrivo di Balto a Nome gli valse la fama immediata e la celebrazione nazionale. Sebbene Togo fosse l'indiscusso eroe della distanza e della leadership tecnica, Balto divenne rapidamente il volto pubblico dell'impresa grazie al tempismo del suo arrivo che sigillò la vittoria. Pochi mesi dopo, il 17 dicembre 1925, fu inaugurata la celebre statua di Balto a Central Park, New York, realizzata dallo scultore Frederick Roth, che recita: “Endurance, Fidelity, Intelligence.” (Resistenza, Fedeltà, Intelligenza.) Questa rapida immortalizzazione consolidò la fama di Balto a livello globale, pur lasciando l'enorme contributo di Togo nell'ombra per decenni.
Cosa Abbiamo Imparato da Balto & Togo
L'Eredità e la Memoria: Conservazione, Film e Libri
L'eredità di Balto e Togo, simbolo del legame tra uomo e animale, è tramandata attraverso onorificenze e narrazioni che continuano a ispirare, come l'acclamato film d'animazione Balto (1995) della Universal Pictures, il film Disney+ Togo (2019) che onora il ruolo di Seppala e del suo leader, e il resoconto storico dettagliato The Cruelest Miles di Gay e Laney Salisbury. Oggi, in onore di quella corsa, nel 1973 è nata l'Iditarod Trail Sled Dog Race, una gara di cani da slitta che percorre gran parte del tracciato della staffetta, mantenendo viva la memoria dell'impresa.
L'Esempio del Lavoro di Squadra
Fonti e Riferimenti
Smithsonian Magazine: https://www.smithsonianmag.com/history/the-dogs-who-saved-nome-180977232/
National Geographic: https://www.nationalgeographic.com/animals/article/togo-sled-dog-hero
History: https://www.history.com/news/balto-togo-true-story-serum-run-nome-alaska
Iditarod Trail Sled Dog Race - Official Website: https://iditarod.com/about/history/
Cleveland Museum of Natural History: https://www.cmnh.org/explore/animals-plants/balto
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